Kalau ditanya dari mana datangnya Bahasa Melayu, ramai mungkin terus fikir Melaka.

Masuk akal juga. Melaka memang antara kerajaan Melayu paling terkenal dalam sejarah kita. Bahasa Melayu digunakan dalam perdagangan, pentadbiran dan hubungan dengan dunia luar.

Tapi ada satu masalah.

Bahasa Melayu sudah wujud beratus tahun sebelum Kesultanan Melaka muncul.

Malah kalau sejarahnya ditarik lebih jauh, perjalanan bahasa ini membawa kita keluar dari Semenanjung, merentas Sumatera, Borneo dan sebahagian besar Nusantara.

Kita terlalu melihat sejarah ikut peta hari ini

Malaysia baru wujud pada tahun 1963.

Indonesia pula lahir sebagai negara moden pada abad ke-20.

Bahasa Melayu jauh lebih tua daripada kedua-duanya.

Sebab itu agak mengelirukan kalau kita cuba mencari negara mana yang boleh mendakwa sebagai “pemilik asal” Bahasa Melayu.

Ketika bentuk awal bahasa ini berkembang, sempadan Malaysia, Indonesia dan Brunei belum wujud.

Manusia bergerak melalui sungai dan laut. Pedagang berpindah dari satu pelabuhan ke pelabuhan lain. Kerajaan muncul dan hilang. Bahasa pula ikut bergerak bersama manusia.

Jadi sejarah Bahasa Melayu lebih sesuai dilihat sebagai sejarah sebuah rantau, bukan sejarah sebuah negara.

Bahasa Melayu mungkin bermula jauh dari Melaka

Salah satu pandangan menarik dalam kajian linguistik ialah keluarga bahasa Melayuik mungkin mempunyai akar awal di bahagian barat Borneo.

Kenapa ahli bahasa melihat kawasan ini?

Salah satu caranya ialah dengan melihat kepelbagaian bahasa.

Secara mudah, kawasan yang mempunyai banyak bahasa atau dialek yang berkait rapat kadangkala memberi petunjuk bahawa keluarga bahasa tersebut sudah lama berada di situ.

Dari kawasan inilah masyarakat penutur bahasa Melayuik dipercayai bergerak ke kawasan lain.

Mereka sampai ke Sumatera, Semenanjung, kawasan lain di Borneo dan kemudian tersebar lebih jauh.

Namun ada satu perkara yang kena dibezakan.

Asal sesuatu bahasa bukan semestinya sama dengan asal sesuatu bangsa.

Bahasa boleh bergerak tanpa seluruh penduduk berpindah. Satu masyarakat juga boleh meninggalkan bahasa lama dan mengambil bahasa baru.

Batu berusia lebih 1,300 tahun beri petunjuk

Antara bukti paling penting dalam sejarah Bahasa Melayu datang daripada batu bersurat.

Prasasti Kedukan Bukit yang ditemui berhampiran Palembang bertarikh abad ke-7 dan menggunakan Bahasa Melayu Kuno.

Bayangkan.

Lebih 1,300 tahun dahulu, bentuk awal Bahasa Melayu sudah digunakan dalam catatan rasmi.

Ini berlaku lama sebelum Kesultanan Melaka muncul sekitar abad ke-15.

Ia juga menunjukkan sesuatu yang menarik.

Bahasa Melayu bukan muncul secara tiba-tiba apabila Melaka menjadi pelabuhan besar. Ia sudah mempunyai sejarah panjang sebelum itu.

Kemudian Bahasa Melayu mula mengembara

Kekuatan sebenar Bahasa Melayu bukan sekadar umurnya.

Kekuatan bahasa ini ialah kemampuannya bergerak.

Nusantara sejak dahulu merupakan kawasan perdagangan yang sangat aktif. Kapal bergerak antara pelabuhan membawa rempah, hasil hutan, kain, logam dan pelbagai barangan.

Masalahnya, pedagang datang daripada masyarakat yang bercakap bahasa berbeza.

Mereka perlukan satu bahasa yang boleh difahami bersama.

Bahasa Melayu perlahan-lahan mengambil peranan itu.

Ia digunakan bukan sahaja oleh orang yang dianggap Melayu, tetapi juga oleh pedagang dan masyarakat daripada latar belakang lain.

Bahasa itu menjadi alat komunikasi.

Bila perdagangan bergerak, bahasa ikut bergerak.

Bahasa Melayu kuat sebab ia tak takut berubah

Ada satu lagi sebab Bahasa Melayu boleh bertahan begitu lama.

Bahasa ini sangat mudah menerima benda baru.

Kemunculan Islam membawa banyak perkataan Arab dan Parsi.

Hubungan perdagangan pula membawa pengaruh daripada bahasa Cina dan bahasa lain di rantau ini.

Kemudian datang Portugis, Belanda dan Inggeris.

Bahasa Melayu tidak mati apabila bertembung dengan semua pengaruh ini.

Ia mengambil apa yang diperlukan, menyesuaikannya, kemudian terus digunakan.

Sebab itu sebahagian perkataan yang kita anggap biasa hari ini sebenarnya menyimpan sejarah perjalanan manusia selama ratusan tahun.

Melaka penting, cuma ia bukan permulaan

Ini bukan bermaksud peranan Melaka perlu dikecilkan.

Sebaliknya, Melaka menjadi salah satu pemecut terbesar kepada perkembangan Bahasa Melayu.

Kedudukannya sebagai pusat perdagangan menjadikan bahasa ini semakin berguna untuk pedagang dan kerajaan.

Selepas Islam berkembang, Bahasa Melayu juga semakin luas digunakan untuk agama, penulisan, pentadbiran dan ilmu.

Tulisan Jawi kemudian menjadi salah satu medium utama Bahasa Melayu.

Jadi Melaka bukan tempat Bahasa Melayu “dilahirkan”.

Melaka lebih tepat dilihat sebagai salah satu tempat yang membantu bahasa ini menjadi jauh lebih berpengaruh.

Bahasa tak kenal sempadan

Mungkin ini perkara paling menarik tentang sejarah Bahasa Melayu.

Bahasa yang kita gunakan hari ini dibentuk ketika sempadan negara moden belum ada.

Ia bergerak melalui sungai.

Ia menyeberangi laut.

Ia masuk ke pasar, pelabuhan, istana dan pusat agama.

Ia bertemu bahasa lain, mengambil perkataan baru dan berubah mengikut masyarakat yang menggunakannya.

Sebab itu sejarah Bahasa Melayu sebenarnya jauh lebih besar daripada persoalan siapa boleh mendakwanya.

Bahasa ini bertahan bukan kerana ia duduk diam di satu tempat.

Ia bertahan kerana selama lebih seribu tahun, ia terus bergerak.